李時勉點了兩人與申式南和胡觀一道，四人隨等候在國子學的右評事來到大理寺，出面的是一位正六品寺正，名叫周曆。
看完卷宗，聽完周曆的介紹，申式南才知案情比傳言的複雜。
第一個案件發生在去歲臘月廿九，死者被發現路人時整個人早被冰凍住，身無寸縷，一柄拂塵插在腦後髮髻上，跪在交趾衚衕口。現場出現拂塵，加上死者下身殘缺，順天府很快查到死者身份，正是太監馬騏。
永樂年間，馬騏時任交趾監軍，後有奉命到交趾做採辦使，負責採辦金銀、珠寶、香料等。宣德三年，馬騏以激變一方之罪下獄，正統四年獲釋為民。
第二個案件發生在正月初十，死狀同樣是呈跪拜姿勢，不過跪拜地點是菜市口，身上衣服完整。兩名死者都是馬騏的隨行人員。
三名太監都已被貶為平民，加上馬騏等人名聲臭爛，順天府無意用心追查，是以刑部也草草結案。
第三起案件卻有些奇特，元宵日一大清早，楊榮第六子楊貴通雙眼眼珠被掏空，綁在正陽門北面靠近米巷的路邊大樹上。人沒死，身前一左一右兩條白布，右邊布條上寫有「父債子償」四字，左邊布條上是「荒服疲家」四字。
第四起案件也發生在元宵當天，時間卻是晚上，涉案人為楊士奇次子楊道禾（註：楊士奇次子實為單名一個字），人被綁在東市，左手小指被斬斷，人無大恙。
右邊白布血書「父債子償」，左邊白布血書「尾指荒乎」四字。
與前面兩起凶殺案和兩起傷人案不同，第五起案件是失蹤案，失蹤者為被奪去爵位的王通。永樂十一年，王通獲封成山侯，洪熙元年，王通掌後軍都督府，加封太子太保。
宣德元年，王通率軍征討交趾叛軍黎利。宣德三年，王通遭彈劾以死罪下獄，同時被奪去世襲誥券，被抄家。正統四年，王通獲特釋為平民。
第六起也是失蹤案，失蹤者是現任安遠侯柳溥。柳溥武將出身，本來鎮守廣西，年末回京述職，正待啟程前往廣西之際，人卻不見了。
王通與柳溥失蹤的時間一前一後，前者三月十二日失蹤，當天，皇上親臨國子學視察，聽李時勉講解《尚書》聽了一個多時辰。高興之下，第二天就命人給李時勉送了很多賞賜，時隔不久，便接報前成山侯和現安遠侯失蹤。
一下子兩個侯爺失蹤，兩個閣臣後人被綁示眾，明顯是挑釁朝廷。
「刑部的卷宗並沒有提到二楊的兩起傷人案，這兩份卷宗是誰調來的？」申式南問。
「左寺丞商大人從順天府調來的。」大理寺寺正周曆雖然不解，但還是恭敬回答。
二楊被傷害，已經是兩個月前的事，當務之急不應該是儘快找到失蹤的安遠侯嗎？想到此處，周曆心中對商屹找來的這位年紀輕輕的太學生不由大失所望。
但沒辦法，商大人交代了，要全權聽命於他。
「周大人，卷宗里柳侯爺的履歷比較簡略，看不出他與王通有何交集，這一點不知你是否了解？」所有卷宗語焉不詳，申式南不由皺眉問道。
「前日午後皇上命順天府和刑部將案件移交，大理寺昨天才接手此案，暫時還未查到這一點。」周曆答道。他心裏也委屈，深入一線查案本來就不是大理寺的主要職責。
申式南沉吟片刻，道：「周大人，咱們這就去會會楊閣老，有勞大人帶路。」
周曆見他並無不悅，心下正自鬆了一口氣，猛又聽得他說要去會會楊閣老，不禁嚇一跳，忙問：「哪位楊閣老？」
申式南哈哈一笑，道：「三位閣老中，楊榮楊大人和楊士奇楊大人均已仙逝，唯一在世的，除了當朝楊溥楊大人還能有誰？」
「啊？這……」周曆不禁為難起來。楊溥身為首輔，豈是他區區六品官想見就見的。
「周大人不必為難。我且問你，大理寺是不是奉皇命查案？」申式南問道。
「自然是奉……」周曆話沒說完，就被他打斷。
「既然是奉皇命查案，楊閣老身為首輔，自會維護皇命。莫非你忘了，被傷二楊的供詞有提到，兇犯曾當面辱罵三楊？咱們只管上門，楊閣老必不會讓我等失望。」申式南一臉篤定，他已經看出，被傷二人的供詞有改動痕迹，此中必有隱情。
本來，這類被傷案件，只要事主不追究，沒人會在意，更不會費盡心思去追查。正因如此，供詞被改動的痕迹都懶得遮掩。
「周大人，咱們此去，人不宜太多。順天府一人，大理寺一人，再加上胡觀和我四人即可。」申式南見他被說動，又叮囑道：「另外，此案關係甚大，恐不是一日兩日能查清，周大人可否給我一個腰牌，以免諸位不在場的時候，便於我等臨機處置？」
太學生經常被六部等抽去清查黃冊，載有本人姓名的國子學的腰牌作為身份證明還是極為重要的。可他也沒想到，腰牌剛給了那位青碧披帛女子，就被抽調來大理寺查案。沒有腰牌，很多時候很多地方可是寸步難行。
「請放心，四位的臨時腰牌商大人已經交代製作了，明日就可以領到。」周曆道。
既然是聯合辦案，順天府、刑部都有人在大理寺臨時辦公室值守，都察院的人卻是託詞不至。
四人來到楊閣老府上，已是哺時將盡。通報之後，果然如申式南所料，聯合辦案組四人如願見到楊溥。
四人身份在門房通報時已說清，其餘三人看向申式南，均瑟瑟不語，對面坐着的那可是當朝首輔啊。
申式南單刀直入，朗聲道：「楊閣老，我等此行只為討教一個問題。據涉案人供稱，傷人兇犯屢次怒罵以荒服疲中國，對我大明重臣閣老亦頗有微詞，我等不明所以，敢情閣老解惑。」
周曆心中暗道：這太學生不簡單啊，明明供詞中三楊被罵得狗血噴頭，在他嘴裏卻變成頗有微詞。
楊溥眼中精光閃過，沉思片刻，道：「不怪諸位不知，此事確系牽涉重大。也罷，諸位乃我大明忠臣，又牽涉案情，告知一下也無妨。」
隨後輕嘆一聲，道：「宣德三年，成山侯王通，安遠侯柳升等與交趾叛軍相繼戰敗，消息傳到朝廷，朝中意見分成兩派，有的支持武力討伐，有的支持放棄蠻荒之地。」
抿了一口茶，他又緩緩說道：「出於國用考量，二位楊大人提出，不宜以荒服疲中國，主張棄置交趾布政司，并力壓群臣，說服先皇下詔，最終我大明撤出交趾。唉……」
四人不知楊溥心思，以為真是什麼隱秘的軍國大事。事實上，當年朝廷要放棄交趾的消息，即使在民間也傳得沸沸揚揚，更別說當初參加廷議吵得一塌糊塗的眾臣，彼此心知肚明。
但不管怎樣，至少解開了荒服之謎。申式南更是確認，各個案件之間那條隱秘的關聯就是交趾。他相信，順着這條線索查下去，必有收穫。
從楊府出來後，四人吃了點東西，便又匆匆趕往柳府。楊閣老剛才提到安遠侯柳升在交趾吃了敗仗，這下柳溥與王通交集終於找到了，那就是柳溥的老子柳升。再結合二楊的父債子償，兇犯動機已經有了大概。
遺憾的是，楊榮第六子事發沒多久就變賣家產，離京回了老家，楊榮辭官歸鄉後，楊府就長子和六子留守。
楊士奇本來去年就辭官，卻不知什麼原因滯留了一段時間，次子楊道禾小指被斬後，一家人匆匆回鄉，沒多久楊士奇就離世。
其中必然有隱情在，可惜二人已歸鄉，相關線索也無從查起。
到達柳府時已經天黑。柳溥的夫人接待四人，再次說起柳溥失蹤當天的情況。
柳溥是本月十三日巳時出門，說是有故友約至府上餞行，因他十五日即將返回廣西。
到了晚間也不曾見人回來，正好聽到傳言說王通也告失蹤，柳府這才向順天府報官。
卷宗記載，王通十二日午後出門，半夜報官至順天府。王通已經被奪去爵位，加上失蹤時間還短，順天府沒有重視。
直到十三日午後，王通之子王琮再次報案並使了點銀子，順天府這才立案，發動捕快找尋。
「最近幾天，府上周邊可有發現不同尋常的地方？」申式南問道。
「下人們都問過了，說是沒有變化，就連這一帶討飯的也都是以前的人。下人也都是老樣子，沒有告假的。」柳夫人究竟是見過大世面的，自然也會想到這些方面。
「侯爺應何人之約，是他沒告知你，還是你沒問？」卷宗有順天府當時的問詢記錄，柳夫人、太夫人以及子女均說不知曉。太夫人即柳升之妻是二品誥命夫人，身體還健朗。
聽得此問話，柳夫人不禁多看了一眼他，似乎在奇怪怎麼問話的不是之前來過的寺正，而是這位看上去太過年輕且沒有穿官服的人。
「老爺駐守邊鎮，平日只與同僚往來，我等婦人從不干涉老爺的軍國大事，府上的用度老爺也基本不過問，是以老爺沒說，我也沒問。」柳夫人答道。
「最近一年半年，侯爺以及府上其他人可曾與人結仇？」得到的回答仍是搖頭。
「老侯爺呢？老侯爺生前有沒有熟悉的仇家？」見柳夫人還是搖頭，申式南也頭疼了，這完全沒頭緒啊。二楊那邊，人家明顯指出，是父債子償。
他最後提出看看侯爺的書房，柳夫人看向穿官服的寺正和順天府捕頭，二人只作不見。侯爺雖然是武將，可平時也有一個書房。為了找到老爺，看就看唄。
書房很簡單，沒有懸掛書畫，倒是掛了兩副弓箭和一套盔甲，甚至沒有看到硯台，可見侯爺平時基本不寫字。
「盔甲是我爺爺的，這副弓箭是羅通伯伯送的，說是交趾帶過來的。」帶私人查看書房的，是柳溥的小兒子，見申式南仔細看盔甲和弓箭，便主動開口介紹。
「嗯，交趾？」申式南不由留意起來。
等問清楚，才知羅通是永樂年間的進士，做過四川道御史，曾彈劾都指揮使郭贇。
後因三大殿失火被牽連，轉任交趾布政司清化府知州。宣德二年，黎利叛軍圍城，羅通趁敵兵力空虛，率軍突襲成功，之後固守清化府，叛軍久攻不下，不得已只好退兵。
羅通回京後任兵部侍郎，之後被上司即兵部尚書告發貪污而獲罪下獄，再之後被貶廣西做一個小小閘官，後來又調任東莞河泊所官。
「我爹爹說，羅通伯父不是貪官。前幾天，羅通伯父還收留交趾匠戶，還出錢給他們買肉買菜。」柳溥的小兒子年紀約十七八歲，眼睛透亮看着申式南認真地說。大概是覺得申式南也在認真地聽他說。
又是交趾！申式南決定去羅通家碰碰運氣。
羅通家遠沒柳府氣派，只是一座普通的宅子。得知四人來意，羅通坦承十三日上午正是他約的柳溥，兩人午飯時都喝了點酒。
「他說午後還有一位故人有約，我午後也有約，就喝得都不多。午時一過他就走了。我也是你們來了才知道他失蹤的。」羅通說。
作為好友，柳溥失蹤兩天了他也不知曉？
「他去了哪裡你知不知曉？」申式南問。
羅通先是搖頭，過了一會兒，似乎想起什麼，便道：「他似乎提過馮大人，說馮大人酒量好，我不服，爭執過幾句。」
「可是太僕寺少卿馮大人？」順天府捕頭笑着問道。
「正是。太僕寺聽令於兵部，先前我二人也曾相識。」羅通答道，似乎在暗示他曾任過兵部侍郎。
感覺到申式南不解的目光，順天府捕頭解釋道：「太僕寺少卿馮大人好酒，我們順天府和五城兵馬司久聞其名。馮大人有孟嘗君之風，酒友遍布三教九流，小人和五城兵馬司一些酒量好的兄弟，曾多番有幸陪馮大人暢快大醉。」
